Wśród wielu grup różnych substancji będących wytworem człowieka czołową rolę zajmują detergenty. Nie ma domu, ani zakładu, gdzie się ich nie używa – są wszechobecne. Detergenty są środkami czyszczącymi, szeroko używanymi zarówno w gospodarstwach domowych jak i w przemyśle. Dzielimy je na mydła i detergenty syntetyczne, nie zawierające mydeł. Mydła i detergenty syntetyczne zawierają substancje zmniejszające napięcie powierzchniowe wody, co powoduje, że dużo lepiej rozpływa się ona po powierzchni tkanin, naczyń itp. Substancje te nazywamy środkami powierzchniowo czynnymi.

Środki powierzchniowo czynne wykorzystywane są jako środki myjące, środki czyszczące, jako emulgatory, jako środki dyspergujące w przemyśle farb, tworzyw sztucznych i papierowym, jako plastyfikatory do wapna i betonu oraz do wytwarzania piany w środkach gaśniczych.