Biorąc pod uwagę kategorię celów, do których dążą strony konfliktu, można wyróżnić wojny kolonialne, agresywno-zaborcze, imperialistyczne oraz wojny obronne (narodowowyzwoleńcze, antykolonialne, skierowane przeciw dominacji obcego państwa). Wyodrębniono także wojny o celach szczególnych, takie jak religijne czy sukcesyjne. Przy zastosowaniu kryteriów odnoszących się do sposobów i środowiska w których są prowadzone działania możemy wyróżnić wojnę lądową, powietrzną lub morską. Występują też typy mieszane, np. powietrzno-lądowa. Rozpatrując rodzaje środków użytych do prowadzenia walki - mówimy o wojnie: atomowej, chemicznej, biologicznej, konwencjonalnej itp. W jednej ze swoich książek Stanisław Dworecki wskazuje typowe cele konfliktów zbrojnych: przejęcie władzy albo terytorium, rewindykacja terytorium, zapewnienie jedności terytorialnej, secesja regionów, odparcie agresji militarnej, aneksja terytorium, obrona suwerenności, ograniczenie swobód obywatelskich oraz obrona spójności terytorialnej . Dla konfliktu międzynarodowego charakterystycznym jest rozwój cykliczny: od wybuchu konfliktu poprzez jego eskalację, deeskalację, aż do zakończenia. Początkowa faza konfliktu zwykle ma charakter działań dyplomatycznych, przebiega na poziomie werbalnym: ostrzeżenia, wojna psychologiczna, groźby, ograniczenie lub zerwanie stosunków dyplomatycznych. W fazie eskalacji nasila się użycie środków militarnych. Istnieje wiele przyczyn, które prowadzą do konfliktów międzynarodowych. Amerykański naukowiec K. Waltz w swojej książce „Man, the state and war” z 1959 roku podzielił je na 4 kategorie: kryterium podmiotowe, kryterium przedmiotowe, mikroteorie, makroteorie. Kryterium podmiotowe jest podzielone na poziomy:

1. poziom jednostek - ocena natury i zachowania