Nikt nie ma wątpliwości kto jest odpowiedzialny za skażenie środowiska naturalnego. Winny jest oczywiście człowiek, który przez swoją nieodpowiedzialną działalność doprowadził do zanieczyszczenia powietrza, gleby i wód substancji potencjalnie szkodliwych dla życia na Ziemi. Choć, jak to za chwilę wykażę, do powstawania zanieczyszczeń przyczyniają się też czynniki naturalne. Zanieczyszczeniem nazywa się nagromadzenie substancji (ciekłych, stałych, gazowych) lub energii w ilościach albo o składzie takim, który może powodować ujemny wpływ na klimat, wody, glebę, przyrodę ożywioną i zdrowie człowieka lub też powodować inne zmiany niekorzystne, np. korozję metali. Naturalne źródła mogące spowodować zanieczyszczenie środowiska to m.in. wulkany. W wyniku wybuchu wulkanu do atmosfery, wód i gleby przedostaje się wiele substancji szkodliwych, głównie toksycznych gazów i pyłów. Do skażenia antropogenicznego (powstałego pod wpływem działalności człowieka) dochodzić może w wyniku systematycznego emitowania czynników niszczących środowisko albo na skutek awarii, w czasie której dochodzi do nagłego jednorazowego uwolnienia zanieczyszczeń.