W silniku czterotaktowym jeden cykl pracy dzieli się na cztery suwy.

Suwy te dzielone są na:

suw dolotu; suw sprężenia suw pracy (rozprężenia); suw wylotu. Każdemu z powyższych suwów odpowiada obrót wału korbowego o 180 stopni, czyli jednemu cyklowi pracy odpowiadają dwa obroty wału korbowego.

Suw dolotu Podczas suwu dolotu tłok porusza się od górnego martwego punktu (GMP) do dolnego martwego punktu (DMP), co powoduje, iż przez zawór dolotowy dopływa do cylindra świeży ładunek. Podczas tego suwu zamknięty jest zawór wydechowy.

Suw sprężenia W tym przypadku tłok przesuwa się ku GMP. Oba zawory (ssący i wydechowy) są zamknięte, w wyniku czego tłok przesuwając się ku górze zmniejsza przestrzeń roboczą cylindra, co powoduję, że mieszanka paliwowo – powietrzna ulega sprężaniu. Przed dojściem tłoka do GMP, następuje zapłon mieszanki paliwowo – powietrznej za pomocą iskry elektrycznej – powstałej pomiędzy elektrodą wewnętrzną a zewnętrzną świecy zapłonowej.

Podczas spalania mieszanki wyraźnie da się zaobserwować wzrost ciśnienia i temperatury w cylindrze.

Suw pracy W czasie tego suwu następuje rozprężenie mieszanki. Pod wpływem ciśnienia gazów tłok przesuwa się z GMP do DMP. Dzięki temu zjawisku, tłok za pośrednictwem korbowodu obraca wał korbowy. Podczas tego suwu obydwa zawory są zamknięte.

Suw wylotu Podczas suwu wylotu obserwujemy ponowne przesunięcie się tłoka ku GMP. W tym czasie otwarty jest zawór wydechowy, dzięki czemu następuje usuwanie spalin z cylindra. Suw wylotu trwa do chwili zamknięcia zaworu wylotowego.

Na tym kończy się jeden cykl pracy silnika czterotaktowego. Po zamknięciu zaworu wylotowego rozpoczyna się kolejny cykl pracy, który powtarza się w opisany powyżej sposób.

W silnikach jakimi się zajmujemy stosuje się układ rozrządu OHC (over head camshaft). Układ ten nazywamy „górnozaworowym”, a jego cechą charakterystyczną jest zastosowanie zaworów i wałka rozrządu w głowicy. Krzywki wałka rozrządu sterują otwarciem zaworu ssącego i wydechowego.

Napęd na wałku rozrządu przenoszony jest za pomocą łańcuszka rozrządu. Dla wyjaśnienia – wałek rozrządu obraca się dwa razy wolniej niż wał korbowy.