Oddziaływanie człowieka na środowisko może przybierać różne formy. Jeśli jest ono niekontrolowane może prowadzić do tzw. zagrożeń ekologicznych, czyli stanu środowiska, który może mieć niekorzystny wpływ na zdrowie i życie ludzi (i oczywiście także na życie jako takie – faunę i florę). Krótko mówiąc, do zagrożeń ekologicznych prowadzi zaburzenie równowagi w przyrodzie wynikające z działalności człowieka. Główną przyczyną zanieczyszczenia powietrza jest emisja do atmosfery związków węgla, siarki i azotu, spowodowane rozwojem przemysłu i komunikacji. Gazy te tworzą warstwy utrudniające oddawanie ciepła przez powierzchnię Ziemi, powodując efekt cieplarniany. Do dziś nie jest pewne jak bardzo działalność człowieka wpływa na ocieplenie się klimatu, faktem jest jednak , iż z roku na rok w różnych miejscach świata jest coraz cieplej, zmniejsza się pokrywa lodowa biegunów, a w związku z tym – podnosi się poziom wód. Kwaśne deszcze – powstają gdy para wodna łączy się z tlenkiem siarki i azotu, a następnie spada na ziemię w postaci opadów o wyraźnie kwaśnym odczynie. Deszcze takie oddziałują negatywnie m.in. na lasy, infrastrukturę przemysłową, zakwaszają glebę.

Jednocześnie niszczone są warstwy ozonu w stratosferze (głównie w wyniku emisji freonu), co ułatwia przenikanie promieni słonecznych - zwłaszcza ultrafioletowych, emitowanego przez Słońce promieniowania, stanowiącego zagrożenie dla istot żywych. Wskazuje się, iż narażenie organizmów ludzi i zwierząt na promieniowanie ultrafioletowe może prowadzić do uszkodzeń genetycznych, zmian nowotworowych, a w konsekwencji do przedwczesnej śmierci. nne konsekwencje natężenia promieniowania elektromagnetycznego to m.in. przemiany w świecie roślin, skutkujące zmniejszeniem plonów, szybsze starzenie się skóry u człowieka, niszczenie wytworów rąk ludzkich, zmiana bilansu promieniowania Ziemi. Wycieki ropy na morzach, zanieczyszczanie wybrzeży – zagrożenie związane z awarią tankowców, ropociągów, platform wiertniczych itp. Plamy ropy z wycieków stanowią katastrofę ekologiczną, m.in. niszczą życie na dziesiątkach kilometrów wybrzeży. Efekt cieplarniany może doprowadzić do wzrostu temperatury na świecie o nawet 5 stopni. Niesie to ze sobą niebezpieczeństwo topnienia lodowców, zwiększenia ilości wody w oceanach i zatopienia znacznych obszarów lądów np. w Egipcie, Bangladeszu i Chinach. Zagrożeniem dla atmosfery są także pyły, których emisja towarzyszy produkcji przemysłowej i energetyce konwencjonalnej. Degradacja ziemi stanowi istotny problem z powodu potrzeby wyżywienia zwiększającej się populacji. Konieczne jest utrzymanie gleb w takim stanie, aby umożliwić produkcję rolniczą zwłaszcza w krajach Afryki i Azji Południowo-Wschodniej. Problemem towarzyszącym degradacji gleb jest brak wody. Dotyczy to zarówno wody pitnej, jak i potrzebnej do produkcji rolnej i przemysłowej. Ochrona zasobów wodnych przez zanieczyszczeniami jest konieczna głównie w krajach uprzemysłowionych, a jej gromadzenie (np. w Afryce) to wciąż nierozwiązany problem wywołujący wiele konfliktów. Istnieje niebezpieczeństwo zalania przez oceany części pól uprawnych. Redukcja powierzchni lasów oraz przemysł wydobywczy powodują erozję gleb, zmiany ukształtowania terenu, a także obniżenie poziomu wód głębinowych.
W krajach uprzemysłowionych poważnym problemem staje się utylizacja odpadów, opakowań i zużytych produktów i ich nadmierna ilość – każdy człowiek produkuje rocznie bardzo dużą ilość śmieci, z których tylko niewielka część ulegnie rozkładowi. Reszta będzie musiała być magazynowana przez wiele lat. Do tego należy dodać odpady przemysłowe, w tym także radioaktywne i toksyczne, których nieodpowiednie składowanie może doprowadzić do skażenia gleby. Wycinanie lasów – nadmierna wycinka lasów jest zjawiskiem niekorzystnym nie tylko ze względu na produkowany przez drzewa tlen (zdecydowana większość tlenu produkowana jest przez glony w oceanach). Nadmierne wycinanie lasów ma niekorzystny wpływ przede wszystkim z punktu różnorodności biologicznej, a także absorpcji wody, hamowania spływu powierzchniowego, a przez to – zapobiegania erozji gleby. Ochrona środowiska - działania W kontekście wzrostu zanieczyszczenia środowiska szczególnego znaczenia nabiera zasada zrównoważonego rozwoju. Oznacza rozsądne gospodarowanie zasobami środowiska bez przekraczania granic ich naturalnej odnowy.