Na Ziemi pierwsze organizmy żywe powstały 3,8 miliarda lat temu. Tyle lat liczą najstarsze, znalezione w okolicach Grenlandii, ślady organizmów podobnych do bakterii. Nie wykluczone jednak, że życie powstało wcześniej, a nawet, że powstawało wielokrotnie, ponieważ Ziemia mogła być wyjaławiana wiele razy przez bombardujące ją obiekty kosmiczne: planetoidy, komety, deszcze meteorów. Od czasu pojawienia się w atmosferze tlenu, czyli pierwiastka zabójczego dla życia, powstawanie na Ziemi materii ożywionej z nieożywionej jest niemożliwe. Wbrew obiegowej opinii, tlen nie tylko nie był niezbędny do powstania życia na Ziemi, ale gdyby od początku był obecny w ziemskiej atmosferze, życie po prostu nie mogłoby powstać. Tlen dostał się do atmosfery Ziemi za sprawą życia. Uwolniły go organizmy fotosyntetyzujące (tlen jest ubocznym produktem fotosyntezy). Fakt, że większość dzisiejszych zwierząt nie może żyć bez tlenu, jest skutkiem wykształcenia mechanizmów chroniących je przed nim. Takim mechanizmem jest na przykład oddychanie