Pierwotny tytuł Lalki miał brzmieć „Trzy pokolenia”, co wskazuje na intencję autora do pokazania trzech formacji myślowych i ideowych społeczeństwa polskiego. Każda z nich chciała stworzyć świat nowych idei, przeciwstawić się „rozkładowi społeczeństwa”, o którym pisał Prus. W lekturze jest trzech idealistów, są nimi: Stanisław Wokulski – idealista romantyczny i pozytywistyczny Ignacy Rzecki – idealista polityczny Julian Ochocki – idealista nauki