Promieniotwórczością nazywa się zjawisko polegające na zdolności jąder atomowych do rozpadu promieniotwórczego, któremu towarzyszy emisja promieniowania. Wśród różnych rodzajów promieniowania można wyróżnić te, które związane są z emisją cząstek alfa lub beta oraz promieniowania gamma. Istnieją dwa rodzaje promieniotwórczości: Promieniotwórczość naturalna (inaczej promieniowanie naturalne) - dotyczy samorzutnych przemian jądrowych, zachodzących w przyrodzie, na które nie mają wpływu inne czynniki fizyczne jak np. ciśnienie, temperatura, czy rozdrobnienie substancji promieniotwórczej. Promieniotwórczość naturalna pochodzi z naturalnych pierwiastków radioaktywnych obecnych w glebie, skałach, powietrzu i wodzie:

• obecnych w minerałach, przyswajanych przez rośliny i zwierzęta, a także używanych jako materiały konstrukcyjne,
• syntezowanych w atmosferze (i przenikających do hydrosfery) wskutek reakcji składników atmosfery z promieniowaniem kosmicznym,
• promieniowanie przenikające do środowiska wskutek działalności przemysłowej człowieka (wydobycie rud uranu, spalanie węgla zawierającego pierwiastki promieniotwórcze).