Niekontrolowane wybuchy więziennej przemocy często naruszają prawo więźniów do życia. W sierpniu zeszłego roku co najmniej dwudziestu dziewięciu więźniów zostało zabitych w odległym zakładzie w dżungli w Wenezueli, co doprowadziło krajowe Ministerstwo Sprawiedliwości, odpowiedzialne za administrację więzienną, do obiecywania reform, a Ministerstwo Publiczne do przeprowadzenia szeroko zakrojonego śledztwa w sprawie incydentu.

Na początku tego roku rząd Tadżykistanu zdecydował się ukryć jeszcze bardziej krwawą masakrę w więzieniu. Chociaż informacje o wydarzeniach są skąpe, doniesienia wskazują, że w połowie kwietnia tadżyckie siły bezpieczeństwa zaatakowały więzienie w północnym mieście Khujand, zabijając ponad stu więźniów. Wcześniej w tym tygodniu więźniowie zbuntowali się i wzięli kilku strażników jako zakładników, aby zaprotestować przeciwko zagrażającym życiu warunkom przetrzymywania. Ignorując prośbę Human Rights Watch o informacje i jej apele o dokładne i bezstronne dochodzenie w sprawie incydentu, rząd tadżycki najwyraźniej nie podjął żadnych działań w celu ukarania osób odpowiedzialnych za śmierć.

W marokańskim więzieniu Oukacha dwudziestu dwóch więźniów spalono żywcem we wrześniu 1997 roku; stłoczono ich razem w celi zbudowanej podobno na osiem osób. Przyczyna pożaru nie została ogłoszona, ale krajowe Ministerstwo Sprawiedliwości przyznało, że przeludnienie mogło odegrać rolę w zgonach.

Najczęstszą przyczyną śmierci w więzieniu są choroby, często przewidywalne skutki poważnego przeludnienia, niedożywienia, niehigienicznych warunków i braku opieki medycznej. Specjalna komisja śledcza, powołana po śmierci prominentnego biznesmena w indyjskim centralnym więzieniu Tihar o wysokim poziomie bezpieczeństwa w 1995 r., poinformowała we wrześniu 1997 r., że 10 000 więźniów przetrzymywanych w tej instytucji cierpi z powodu poważnych zagrożeń dla zdrowia, w tym przeludnienia, „przerażających” urządzeń sanitarnych. oraz brak personelu medycznego. Podobne warunki panują w więzieniach byłego Związku Radzieckiego, gdzie gruźlica wciąż powraca. Prokurator generalny Rosji ogłosił w marcu 1997 r., że w ubiegłym roku na gruźlicę zmarło około 2000 więźniów. W Kazachstanie choroba, w tym szczepy lekooporne, osiągnęła rozmiary epidemii. AIDS nęka również wiele populacji więziennych.

Niewystarczający nadzór strażników, łatwy dostęp do broni, brak rozdzielenia różnych kategorii więźniów i zaciekła rywalizacja o podstawowe potrzeby zachęcają do znęcania się nad więźniami w wielu zakładach karnych. W skrajnych przypadkach – jak w niektórych więzieniach wenezuelskich z jednym strażnikiem na 150 więźniów i podziemnym handlu nożami, bronią, a nawet granatami – więźniowie bezkarnie zabijają innych więźniów. Gwałt, wymuszenia i przymusowa niewola to inne nadużycia, których często doświadczają więźniowie na dole więziennej hierarchii.

W Wenezueli w 1996 roku badacze Human Rights Watch zobaczyli dziesiątki więźniów z posiniaczonymi i krwawiącymi pośladkami, co świadczy o masowym charakterze kary wymierzanej przez członków sił zbrojnych strzegących więzień. W ambulatorium kilku więzień przebywali więźniowie ciężko pobici lub zastrzeleni przez członków Gwardii.

Dla kontrastu, wpływowi więźniowie w niektórych ośrodkach w Kolumbii w Indiach i Meksyku cieszą się m.in. telefonami komórkowymi, bogatą dietą i wygodnym zakwaterowaniem. Jak sugerują te przykłady, korupcja strażników szerzy się w wielu więzieniach na całym świecie. Rzeczywiście, w Indonezji dwóch więźniów uciekło podobno we wrześniu 1997 roku po przekupieniu strażników, aby zabrali ich do burdelu.

Oprócz korupcji, fizyczne znęcanie się przez strażników jest chronicznym problemem. Niektóre kraje nadal zezwalają na kary cielesne i rutynowe używanie kajdan na nogi, krepowania i łańcuchów. Na przykład ciężkie kajdany do prętów używane w pakistańskich więzieniach zamieniają proste ruchy, takie jak chodzenie, w bolesną próbę. W wielu systemach więziennych nieuzasadnione bicie jest tak powszechne, że stanowi integralną część życia więziennego. Więźniarki są szczególnie narażone na wykorzystywanie seksualne w więzieniu. W następstwie zamieszek więziennych lub ucieczek przemoc fizyczna jest jeszcze bardziej przewidywalna i zazwyczaj znacznie bardziej dotkliwa.

Przeludnienie – powszechne w prawie każdym kraju, o którym dostępne są informacje – jest przyczyną wielu najgorszych nadużyć. Problem jest często najbardziej dotkliwy w mniejszych aresztach śledczych, gdzie w wielu krajach więźniowie są przemieszczeni razem, bez możliwości rozciągnięcia się lub poruszania się. W niektórych szopach w Rwandzie (lokalne areszty), gdzie przetrzymywana jest duża część z około 120 000 zatrzymanych w kraju, przeludnienie jest tak dotkliwe, że zagraża życiu. W Rwandzie i gdzie indziej nawet duże więzienia były zatłoczone daleko poza ich możliwości. Na przykład więzienie Modelo w Panamie mieściło ponad dziesięć razy więcej więźniów niż zostało zbudowane. Jego warunki były tak głośne, że rząd, dokonując symbolicznego wyboru dat, ostatecznie zburzył go w Międzynarodowy Dzień Praw Człowieka w grudniu 1996 roku.

Więzienie Modelo zostało zbudowane w 1917 roku i jest przykładem innego powszechnego problemu: starych, przestarzałych i fizycznie niszczejących obiektów więziennych. W niektórych krajach, w tym w Stanach Zjednoczonych, Meksyku, Rosji i Wielkiej Brytanii, nadal używane są dziewiętnastowieczne więzienia, które wymagają stałej konserwacji, chociaż nawet wiele nowoczesnych obiektów znajduje się w poważnym ruinie z powodu braku konserwacji. Warto zauważyć, że w wielu więzieniach brakuje sprawnego systemu kanalizacji. W Hongkongu, jednym z najlepiej prosperujących i zaawansowanych technologicznie miejsc na świecie, więźniowie w niektórych starszych zakładach muszą „wylewać”, to znaczy wypróżniać się w plastikowych wiaderkach, które okresowo pozwalano im opróżniać. W Wenezueli więźniowie w niektórych zakładach nie dostają nawet wiader; uciekają się do wypróżniania się w gazetach, które wyrzucają przez okno.

Krótko mówiąc, warunki panujące w wielu więzieniach są tak niedoskonałe, że stanowią okrutne, nieludzkie lub poniżające traktowanie, naruszając artykuł 7 Międzynarodowego Paktu Praw Obywatelskich i Politycznych. Ich konkretne uchybienia mogą być również wymienione w bardziej szczegółowych postanowieniach Wzorcowych reguł minimalnych ONZ dotyczących postępowania z więźniami. Szeroko znany zestaw standardów więziennych, Standardowe Reguły Minimalne, opisują „minimalne warunki, które są akceptowane przez Organizację Narodów Zjednoczonych”. Chociaż Wzorcowe Reguły Minimalne zostały włączone do praw i przepisów dotyczących więziennictwa w wielu krajach, niewiele systemów więziennych, jeśli w ogóle, przestrzega wszystkich ich zaleceń w praktyce.