Kapitał intelektualny w ramach nauk ekonomicznych występuje co najmniej od końca lat 60tych XX wieku (jednakże nie dosłownie jako ten termin, a jako pokrewny np. aktywa lub wartość intelektualna, czy niematerialna). Za twórcę definicji kapitał intelektualny uważa się Leifa Edvinssona- dyrektora szwedzkiej firmy ubezpieczeniowej „Skandia”, która jako pierwsza na świecie zorganizowała dział kapitału intelektualnego (lata 90te XX wieku).

Wg L. Edvinsson kapitał intelektualny jest to wiedza, która może być zamieniona na wartość. Kapitał intelektualny to wiedza, doświadczenie, technologia, relacje z klientami, profesjonalne umiejętności, które dają organizacji przewagę konkurencyjną na rynku. Kapitał intelektualny to różnica pomiędzy wartością rynkową, a wartością księgową organizacji.