Wymiana powietrza w płucach następuje w wyniku ruchów ssąco-tłoczących klatki piersiowej. Skurcz mięśni oddechowych zewnętrznych powoduje wdech. Żebra podnoszą się i skurcza się przepona, która jest rozpięta na łuku żeber dolnych. Skurczają się także mięśnie miedzy żebrowe. Wy wyniku czego następuje rozciągnięcie klatki piersiowej we wszystkich trzech kierunkach co prowadzi do zwiększenia objętości płuc. Następnie wytwarza się podciśnienie zasysające powietrze.

Natomiast podczas wydechu rozluźniają się mięśnie oddechowe co powoduje, że klatka piersiowa i płuca powracają do pierwotnych rozmiarów. W czasie tego procesu rozkurcza się przepona ponieważ tłocznia jamy brzusznej podnosi ją. Następuje rozkurcz mięśni miedzy żebrowych zewnętrznych, żebra opadają i skurczają się mięśnie międzyżebrowe wewnętrzne. Powstaje wówczas nadciśnienie wytłaczające powietrze z płuc.