Na Dalekim Wschodzie już od wielu lat nie było spokoju. Rządząca w Japonii grupa wojskowych dążyła do panowania nad innymi narodami azjatyckimi i utworzeniu potężnego imperium Wielkiej Wschodniej Azji. Głównymi rywalami Japonii w walce o panowanie w Azji były Wielka Brytania i Stany Zjednoczone. Przy czym Wielka Brytania, która prowadziła wówczas ciężkie walki w Afryce Północnej i ponosiła dotkliwe straty w bitwie o Atlantyk, nie była w stanie szerzej zaangażować się militarnie w tym rejonie świata. Jedyną siłą, która mogła przeciwstawić się japońskim planom imperialnym były Stany Zjednoczone. Te jednak, choć gospodarczo i zbrojnie wspierały państwa sprzymierzone, formalnie zajmowały wobec wojny stanowisko neutralne. Sytuacja zmieniła się, gdy 7 grudnia 1941r. Japonia bez wypowiedzenia wojny zaatakowała amerykańską morską bazę wojskową na Hawajach- Pearl Harbor. Atak ten zaskoczył Amerykanów, że w jego wyniku amerykańska flota Pacyfiku praktycznie została sparaliżowana. Japończycy uzyskali pełną swobodę działania na Oceanie Spokojnym: zajęli Filipiny, Indie Holenderskie (czyli dzisiejszą Indonezję), Birmę oraz ważne strategiczne twierdze- Hongkong i Singapur. Atak Japończyków na Pearl Harbor przesądził o przystąpieniu do wojny Stanów Zjednoczonych, które odpowiedziały na agresję Japonii wypowiedzeniem wojny. Natomiast sojusznicy Japonii- Niemcy i Włochy- wypowiedziały wojnę Stanom Zjednoczonym. W ten sposób ukształtował się ostateczny układ sił między Wielką Koalicją, którą utworzyły Stany Zjednoczone, Wielka Brytania i ZSRR a państwami „Osi” w drugiej wojnie światowej. Od połowy 1942r. inicjatywę w zmaganiach wojennych z Japonią zaczęły przejmować Stany Zjednoczone. Potężny przemysł amerykański szybko wyrównał straty poniesione na początku wojny, a lotnictwo i flota amerykańska uzyskała wyraźną przewagę nad siłami przeciwnika. Przełom nastąpił jednak dopiero po wielkiej powietrzno- morskiej bitwie o Midway. Japończycy ponieśli w tej bitwie tak duże straty w okrętach i samolotach, że przemysł japoński nie był już zdolny ich nadrobić.