Ziemia istnieje już 4,6 miliarda lat. Najstarsze odkryte ślady życia pochodzą sprzed około 3,5 miliarda lat. Naszą przeszłość podzielono na pięć er. Pierwszą z nich był archaik, drugą proterozoik. Obie często nazywane są prekambrem i razem trwały około 4 miliardów lat. Po proterozoiku nastała era paleozoiczna. Specjaliści wyróżnili w niej sześć mniejszych okresów: kambr, ordowik, sylur, dewon, karbon, perm. Kambr rozpoczął się mniej więcej 600 milionów lat temu, zamykając zaś erę paleozoiczną perm zakończył się około 220 milionów lat temu. W sumie era paleozoiczna trwała więc około 380 mln lat. Następną erą była era mezozoiczna, która zakończyła się mniej więcej 70 mln lat temu. Dzielimy ją na trzy okresy: trias, jurę i kredę. Ostatnia era nazwana kenozoiczną, miała już tylko dwa okresy: trzeciorzęd i czwartorzęd, który trwa do dziś. Trzeciorzęd dzielimy na dwa podokresy: paleogen i neogen. Czwartorzęd zaś na dwie epoki: plejstocen i holocen.

Z naszego punktu widzenia najważniejszym momentem w całej historii Ziemi była chwila, gdy narodziło się życie. Nie jesteśmy w stanie dokładnie powiedzieć, kiedy to się stało. Wiadomo, że około 3,5 miliarda lat temu w praoceanie żyły już prymitywne glony zwane sinicami. Ślady tych jednokomórkowych organizmów odnaleziono w Australii. Z biegiem czasu początkowo niemalże niewidoczne życie zaczyna być coraz bogatsze. Pod koniec prekambru pojawiają się już organizmy wielokomórkowe. Na razie życie rozwija się w wodzie. Lądy są nie zamieszkane, choć powoli przygotowują się na przyjęcie nowych gatunków. Jeszcze przed 2 miliardami lat udział tlenu w atmosferze ziemskiej wynosił zaledwie 0,1 % . Oczywiście, w takich warunkach nie przeżyłby żaden owad, płaz czy ssak. Gdy pojawia się życie, a wraz z nim zjawisko fotosyntezy, zawartość tlenu zaczyna systematycznie wzrastać. Prawdopodobnie na początku ery paleozoicznej tlen stanowił już 1/5 ziemskiej atmosfery.

Przyroda pozostaje w ciągłym ruchu. Od chwili pojawienia się życia na Ziemi powstała niezliczona ilość gatunków fauny i flory. Część z nich wymarła, część przetrwała do naszych czasów. Niektóre rośliny (np. skrzypy) liczą już sobie wiele dziesiątków milionów lat. Inne są znacznie młodsze. Kwiaty powstały dopiero w trzeciorzędzie.