Средства психологической характеристики у Щедрина разнообразны и наряду с прямыми характеристиками персонажа (внутренним монологом, портретом, пластическим рисунком, авторскими оценками) обычную роль играет, если так можно сказать, “портрет” среды. Описание пейзажа, интерьера и до Щедрина было чрезвычайно значимо в сатирическом произведении (достаточно вспомнить пейзаж во владениях Плюшкина или знаменитое описание его захламленной гостиной), но ранее, и в “Мертвых душах” в том числе среда была статична, выполняла орнаментальную функцию. У Щедрина существует “обратная связь” между средой и героем. Это означает не только то, что описываемые жизненные условия влияют на формирование человеческих качеств героя, но и сам герой в соответствии со своим внутренним содержанием изменяет эти условия. Такое изображение среды давало писателю возможность с новой, неожиданной точки зрения показать эволюцию, душевную деградацию рода Головлевых, разрушение вместе с ними всего устройства их мира, их времени. В этом-то и выражается единство представлений Щедрина о человеке и обществе с пониманием этой проблемы его современниками. Во-первых, это вопрос о конкретных средствах психологической характеристики, которыми пользуется Щедрин, т.е. портрет, пластический рисунок образа, речевая характеристика персонажа, внутренний монолог, прямая речь героя в изложении автора и т.д. А во-вторых, это принципиально новый, найденный писателем путь изображения внутреннего движения характера - динамичное описание жизненной среды героев, ее изменение вместе с разрушением “выморочного рода” Головневых.